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May 27, 2023

“Grande mau funcionamento”: relembrando o último lançamento do Challenger, OTD em 1986

por Ben Evans 28 de janeiro de 2023, 7h00 5 comentários Para aqueles de nós de uma certa idade, pode haver poucas imagens mais horríveis impressas em nossas memórias de longo prazo do que a visão do ônibus espacial Challenger

por Ben Evans28 de janeiro de 2023, 7h005Comentários

Para aqueles de nós de uma certa idade, pode haver poucas imagens mais horríveis impressas em nossas memórias de longo prazo do que a visão do ônibus espacial Challenger explodindo no céu claro da Flórida na manhã de 28 de janeiro de 1986. Para este autor, então um nove Para um menino de 18 anos que cresceu nos arredores da cidade industrial de Birmingham, na Inglaterra, o evento de pesadelo foi transmitido ao vivo pela televisão e a enormidade da tragédia era difícil de compreender.

A perda da Challenger e dos seus sete astronautas – o comandante Dick Scobee e o piloto Mike Smith, além dos especialistas da missão Judy Resnik, Ron McNair e Ellison Onizuka e dos especialistas em carga útil Greg Jarvis e da professora Christa McAuliffe – remodelou totalmente a história futura do programa do vaivém. Uma inocência, disse mais tarde o astronauta Robert “Hoot” Gibson, foi perdida em 28 de janeiro de 1986.

Mas levar o Challenger ao espaço para a Missão 51L naquela manhã gelada de janeiro, tantos anos atrás, revelou-se um exercício de frustração. E foi uma frustração que a NASA não pôde pagar. Além de implantar o segundo satélite de rastreamento e retransmissão de dados (TDRS-B) e o free-flyer Spartan-203 para observar o cometa Halley, o vôo de seis dias apresentou McAuliffe como o primeiro cidadão particular a voar no ônibus espacial.

Escolhida entre milhares de candidatos para a iniciativa “Professor no Espaço” em julho de 1985, ela daria duas aulas a bordo do Challenger, proporcionando um estímulo publicitário muito necessário para a NASA, que buscava demonstrar as capacidades do ônibus espacial e convencer os legisladores a apoiar uma futura Estação Espacial.

Em agosto de 1984, o presidente Ronald Reagan anunciou o Projeto Professor no Espaço (TISP), solicitando à NASA que encontrasse um educador talentoso com a capacidade de transmitir entusiasmo aos alunos em órbita. O Conselho de Diretores Escolares do Estado coordenou o processo de seleção e, de novembro de 1984 a fevereiro de 1985, mais de 11.000 inscrições foram apresentadas. Estes foram reduzidos a 114 semifinalistas por painéis de revisão estaduais, territoriais e de agências, e depois reduzidos ainda mais a dez finalistas.

No final de julho de 1985, o vice-presidente George HW Bush anunciou formalmente McAuliffe como o principal candidato, apoiado por Barbara Morgan. Eles começaram a treinar com a tripulação de Scobee no Johnson Space Center (JSC) em Houston, Texas, no mês de setembro seguinte.

E quando chegaram à Flórida para o lançamento, em janeiro de 1986, seu encontro com o destino havia sido adiado até o final do mês, devido a problemas para trazer o ônibus Columbia de seu próprio voo, a Missão 61C, para casa. Atrasada repetidamente por ventos fortes, alça de escotilha congelada e outras doenças, a Missão 51L foi finalmente programada para voar na terça-feira, 28 de janeiro.

Mas na noite anterior ao lançamento, as temperaturas caíram para -13 graus Celsius (8,6 graus Fahrenheit), fora de época, forçando os técnicos a ligar chuveiros de segurança e mangueiras de incêndio na plataforma de lançamento para evitar o congelamento dos tubos. Isso preocupou a equipe de inspeção do gelo, que iniciou a “varredura” final da plataforma nas primeiras horas do dia 28 e foram obrigados a derrubar vários pingentes de gelo de 30 centímetros com cabos de vassoura enquanto o relógio de contagem regressiva continuou avançando em direção ao lançamento.

Na manhã seguinte, o Sol nasceu nas condições climáticas mais frias sob as quais já havia sido tentado o lançamento de um ônibus espacial, um fato que seria investigado em profundidade durante o inquérito presidencial subsequente sobre a causa dos trágicos acontecimentos mais tarde naquele dia. As grandes quantidades de gelo na plataforma 39B forçaram um atraso adicional de duas horas para permitir o descongelamento.

As famílias dos astronautas, incluindo a esposa de Scobee, June, duvidavam que a NASA pudesse voar em tais condições. O marido dela insistiu, por telefone naquela manhã, que achava que era seguro fazê-lo.

Mas Scobee estava errado.

A missão 51L começou às 11h38 EST. Seis segundos e meio antes da decolagem, os três motores principais do Challenger trovejaram vivos e, quando a contagem regressiva chegou a zero, os espectadores reunidos no Centro Espacial Kennedy (KSC) foram recebidos pelo estalo ensurdecedor e staccato de seus gêmeos Solid Rocket Boosters ( SRB).